FOTOS: Modesto Peralta Delgado.

Por Modesto Peralta Delgado

La Paz, Baja California Sur (BCS). En exclusiva para CULCO BCS, Omar López Cruz, científico sudcaliforniano destacado a nivel nacional e internacional, concedió una entrevista donde habló de un importante proyecto de astronomía para establecerse en tierras sudcalifornianas, y también ayudar a la Universidad Autónoma de Baja California Sur (UABCS) a crear una Facultad de Ciencias Físico-Matemáticas. El astrónomo de 53 años es investigador titular del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE) en Puebla; quiere regresar a su tierra natal para fundar una sucursal del INAOE en La Paz. “Hay posibilidades de desarrollar un Centro Internacional de Investigación en Astrofísica Relativista y Cosmología“. ¿Qué se necesita? ¿Qué obstáculos existirían para llevarlo a cabo? Para la primera parte de esta entrevista da clic AQUÍ.

“Desde 2013 he tratado de irme acercando a Baja California Sur. Todo comenzó con la organización de una conferencia para todo el público por parte del profesor George Smoot, quién ganó el Premio Nobel de Física en 2006. Smoot descubrió las fluctuaciones en el fondo de radiación cósmica que delatan el origen de las galaxias. El evento tuvo lugar en enero de 2013, con un lleno total en el Teatro de la Ciudad de La Paz. Para la organización de este evento, recibimos ayuda del Senado de la República, del Gobierno del Estado, de CIBNOR, CICIMAR y la UABCS. Esto derivó en el programa La Paz, Puerto de la Ciencia bajo el cual han visitado nuestro Estado algunos de los científicos más importantes de México, algunos miembros del Colegio Nacional“.

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Omar López Cruz se ha interesado en encabezar este proyecto que le permitiría regresar a su tierra natal, desgraciadamente, la violencia podría poner en peligro que científicos quieran venir a trabajar a una ciudad con un nivel de riesgo similar al de Ciudad Juárez. “Baja California Sur sigue siendo una tierra de oportunidades, por tener una población con un nivel de educación que supera a la media nacional. Desde 2013 mi Instituto ha estado interesado en abrir una sucursal del INAOE en La Paz. Esto se puede cristalizar en breve. Sin embargo, la ola de violencia que ha manchado a La Paz no es buena para nuestro proyecto. Chihuahua ha estado comenzado proyectos grandes para impulsar la educación superior en Ciudad Juárez, pero nadie se quiere ir a una ciudad tan insegura como esta. Jamás pensé que nuestra querida La Paz llegara a compararse con Ciudad Juárez (…) Nadie se arriesgaría a que le metan un balazo por la calle”.

“A todos a los que nos interesa la física y las matemáticas tenemos que salirnos de Baja California Sur a estudiar”, explicó el astrónomo, como parte de su motivación para llevar a cabo este centro que se ha idealizado desde hace cinco años. “Estoy considerando regresar a dirigir dicha sucursal y tratar de repatriar a otros investigadores sudcalifornianos (…) Para comenzar sería una sucursal del INAOE. La idea es ayudar a que la UABCS tenga una Facultad de Ciencias Físico-Matemáticas (…) Queremos tener participación del Gobierno de Baja California Sur y recursos federales. La inversión inicial sería de unos 5 millones de pesos para infraestructura.  Tendríamos investigación en ciencia básica, como el proyecto de la Sonda Cosmológica de las Islas para la Detección de Hidrógeno Neutro (SCI-HI) que busca la detección de las primeras galaxias en el universo. Pero también pensamos hacer proyectos para la Secretaría de Marina y la CFE, entre otras”, declaró.

Hizo especial énfasis que el proyecto pretende regresar a su tierra a profesionistas que no han tenido oportunidad de trabajo en tierras sudcalifornianas, “buscamos repatriar a los jóvenes sudcalifornianos que han hecho estudios en Física, Matemáticas, Astrotrofísica, Cosmología, Electrónica, Robótica, etcétera, que en esto momento no tienen posibilidad de regresar a desarrollarse en nuestra ‘patria chica’ (…) Las ciencias biológicas no tienen problema en BCS, y la investigación en esas disciplinas tiene un alto impacto a nivel nacional e internacional”. Además, para los que ya están aquí, se crearía un laboratorio que ayudaría enormemente en la realización de sus proyectos.

“El plan de iniciar en La Paz la sucursal del INAOE es para comenzar a hacer investigación básica en Cosmología, Astrofísica y Desarrollo Tecnológico; también incluye la creación de un Laboratorio de desarrollo de prototipos abierto a todo el público de todas las edades y profesiones. La idea no es nueva, hay una red mundial de tales laboratorios que se llaman FABLABS. El nuestro sería FABLAB Calafia, allí los jóvenes sudcalifornianos que compiten en las ferias de ciencias podrían desarrollar sus prototipos; los estudiantes de las ingenierías electromecánica del Instituto Tecnológico de La Paz podrían fabricar pequeños instrumentos; los estudiantes de Ingeniería Civil podrían imprimir en 3D, etcétera. Lo que se desea es motivar el desarrollo avanzado de las disciplinas CTIM: Ciencia, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas. Y que esto resulte a mediano plazo en la creación de la Facultad de Ciencias Fisico-Matemáticas en la UABCS. Hay posibilidades de desarrollar un Centro Internacional de Investigación en Astrofísica Relativista y Cosmología“, declaró.

La pieza que faltaba a Einsten

Actualmente, el astrónomo paceño trabaja en una investigación sobre ondas gravitacionales, en un equipo liderado por Mario Díaz, de la Universidad de Texas, en el que participan otros investigadores realizando observaciones en el Gran Telescopio Canarias y otras partes del mundo; han encontrado así, por primera vez, ondas gravitacionales procedentes de una colisión de estrellas de neutrones.

Las ondas gravitacionales son como una vibración en el espacio-tiempo. “En el momento de la creación del universo se generaron ondas gravitacionales. También cuando dos agujeros negros se fusionan producen una onda gravitacional: vienen con dos masas distintas, se juntan y el producto tiene una masa distinta a la suma de los dos. La diferencia en la masa se radia, es energía, porque Einstein ya dijo que la energía es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado (…) No pueden ir muy lejos porque se van diluyendo, como la luz va disminuyendo de intensidad. Einstein predijo las ondas gravitacionales, y detectarlas era una de las pruebas más difíciles de su teoría. su teoría es maravillosa, ha pasado todas las pruebas que le han puesto, y esto era lo que faltaba”. En Innova Spain se encuentran más detalles sobre esta investigación.

López Cruz acompañado de la doctora Vera Rubin, descubridora de la materia oscura, en 1992; y con Sir Roger Penrose, profesor de Oxford, en 2015. FOTOS: Cortesía.

Ciencia, presupuesto y cultura

En el área de Cultura —le dijimos—, la Federación —y el resto de administraciones— han sido muy tacañas. ¿Cómo es el apoyo que se recibe para la Ciencia? Creo que la palabra correcta no es la tacañería, sino  falta de visión.  México no quiere ser un país moderno, no apuesta en la educación ni el desarrollo científico y tecnológico. Las cifras son muy claras, los países que más invierten en desarrollo científico y educativo, son también los mejor educados. No es sorpresa que las pruebas internacionales de matemáticas Corea del Sur esté en los primeros lugares; recientemente se ha unido Singapur. Sólo tengo que mencionar que Singapur era la Tijuana de Asia. Ahora te puedes imaginar que haya un Campus de la Universidad de Yale en Singapur para enseñar Humanidades a los estudiantes de Singapur.

¿Cómo consideras que la ciencia —estudiarla, promoverla— ayudaría a nuestra sociedad? Por sí sola, estudiar la ciencia no ayuda a nada.  Lo que hay que hacer es sacarle provecho, esto se hace a través de la tecnología y la generación de productos de alto valor agregado.  El mundo está avanzado muy rápido, no tener una base altamente educada nos deja fuera de la carrera del desarrollo y sólo nos hace dependientes. En México nos dedicamos a educar maquileros, eso no va a salvar al país, cuando las maquinadoras se vayan regresen a sus países de origen o se muden a otros.

Tener personas educadas nos hace más libres, tener personas altamente educadas nos hace más competitivos. Sólo tienes que fijarte en Estados Unidos, el país más poderoso del mundo, pero con solo el 20% su población con educación universitaria. Entonces, ves que ese 20% tiene acceso a los empleos mejor pagados, el resto se queda con salarios bajos o desempleo. No es entonces sorprendente que hayan elegido a una persona como Trump, quién les viene a prometer que todos los americanos deben ser ricos, tan sólo por ser americanos, pero no les dice nada sobre promover la educación, ese 80% que no puede competir por los mejores empleos. En México, teniendo 20 mil científicos estamos fritos, y 13 millones de analfabetos. Entonces, tampoco es sorpresa que nuestra mano de obra sea tan barata.

¿Y Dios?

Por último, le preguntamos, que siendo alguien que “estudia el cielo”, nos llama la atención saber si cree en Dios. ¿Cómo te defines en la cuestión religiosa? Me declaro agnóstico. Eso no quiere decir que para ser científico no debes tener religión. Tengo colegas astrónomos que son sacerdotes, otros colegas practican el Islam, etcétera. Considero que la relación con lo divino es una cuestión personal. Cada persona debe enfrentar esta lucha sola.

Para la revista Quo, Omar López Cruz ya había declarado en 2011 sobre el tema de si existe Dios o no que “Si realmente crees en Dios, entonces debes cuestionártelo. Debes buscarlo, probarlo, ganártelo, sufrirlo (…) Ninguna agencia de investigación asignaría fondos para que un científico se dedicara de tiempo completo a probar la existencia de Dios. Al Universo ni le interesa lo que yo haga. Desde una visión evolucionista, la salvación del alma es independiente de la evolución del Cosmos”.

FOTO: fabiodevilla | Shutterstock

Científicamente divertido

Por Miguel Ángel Norzagaray Cosío

La Paz, Baja California Sur (BCS). Tan frecuentes como interesantes para los aficionados y el público en general, las lluvias de estrellas a menudo pasan inadvertidas o sorprenden a campistas y trasnochados. Pocos conceptos básicos y cualquiera podrá disfrutar de este fenómeno astronómico con mayor seguridad. Veamos qué son y cómo observarlas.

¿Qué es?

Es la entrada a la atmósfera terrestre de pequeños restos dejados en el espacio tras el paso de algún cometa. Al acercarse al Sol, la radiación y el viento solar excitan la superficie del cometa, que libera materiales volátiles, arrastrando sólidos. La Tierra, en su movimiento de traslación alrededor del Sol, choca con esas enormes nubes de polvo y pequeños trozos de material. En su mayoría son pequeños, como la arena, pero puede haber mayores, como granos de arroz o frijol.

El sentido común nos hace pensar que se destruyen por fricción, pero esto no es así en realidad. Al aproximarse a la Tierra, llegan a capas atmosféricas compuestas por gas a baja densidad. La luz que vemos y llamamos estrella fugaz no es más que los gases atmosféricos ionizados, tras calentarse por la presión que ocasiona cada meteoro por la velocidad con la que entra a la atmósfera, como a 100 kilómetros de altura. Eventualmente, la cercanía con este calor termina desintegrando la diminuta piedra, convirtiéndola en gas y polvo.

Cuando el cometa que deja tal nube de partículas es periódico y regresa, nutre la nube, enriqueciendo la lluvia de estrellas asociada. En esos casos, pueden ofrecer espectáculos formidables, aumentando de manera notable la cantidad de meteoros por hora que se pueden observar. Ocurren las así llamadas tormentas meteóricas. Se da nombre a la Taza Horaria Zenital a la máxima cantidad de meteoros que se observan durante una hora en condiciones ideales (lejos de la ciudad, sin Luna ni fogata).

Estas nubes que dejan los cometas a su paso pueden ser tan grandes que la Tierra, que viaja como a 30 km/hr, tarda días en atravesarlas. La fecha donde suelen observarse la mayor cantidad es la que indica, pero días antes y después también pueden observarse, aunque en menor cantidad.

¿De dónde salió el nombre?

Un observador cuidadoso, podrá darse cuenta de que las estrellas fugaces asociadas al mismo cometa, parecen surgir de un punto fijo en el espacio, tal y como se ilustra en la imagen siguiente:

A ese punto que parece el origen de todas, se le llama radiante. Cada lluvia de estrellas tiene su propio radiante y la constelación donde se ubica el radiante es la que da nombre a cada lluvia. Así, las Gemínidas tiene radiante en Géminis y las Leónidas en Leo.

Con el paso de los años, las nubes de polvo en el espacio van rotando y dispersándose de complicadas maneras alrededor del Sol, por lo que las coordenadas del radiante pueden ir cambiando poco a poco.

¿Dónde y a qué hora observarlos?

Todos hemos visto estrellas fugaces. Es algo tan rápido que, en cuanto la anunciamos sorprendidos, desaparece antes de que quienes nos acompañan puedan voltear a observarlas, excepto algunos casos de bólidos más grandes y duraderos. Cuando los interesados en disfrutar de estos fenómenos salen a observarlos, es común observar el cielo desde temprana hora de la noche. Sin embargo, lo primero que hay que buscar es la constelación donde se encuentra el radiante. Si tal constelación sale del horizonte a las 10 de la noche, podrán comenzar a verse algunos meteoros, pero cerca del horizonte son menos visibles. Es necesario esperar varias horas a que el radiante se eleve en el cielo, de ser posible al máximo, lo que se llama su culminación. Por eso, la mejor hora para observar lluvias de meteoros es luego de la media noche.

Esto se ilustra en la siguiente figura:

Lluvias de estrellas importantes

Se sospecha que hay cientos de lluvias de estrellas, pero de manera sólida se conocen poco más de 100, con radiante bien definido y cuya evolución se ha seguido por años. De estas, podemos decir que las más evidentes son poco más de 10. La lista a continuación muestra las cinco más profusas y fáciles de observar.

Más lluvias de estrellas y parámetros precisos pueden consultarse en la Wikipedia o en la liga del apartado siguiente. También hay una buena referencia de otras lluvias en el calendario lunar que edita Lonnie Pacheco y que puede conseguirse en la Sociedad Astronómica Mira.

Un paso más

Si se planea ir a observar una lluvia de estrellas, no cuesta mucho hacer un esfuerzo adicional y marcar la diferencia. El paso importante para que nuestra lúdica experiencia se transforme en ciencia es registrar lo que se hizo, comenzando por contar los meteoros durante al menos una hora.

Estas sencillas observaciones y registros, que ocurren al mismo tiempo en diversos lugares del planeta, permiten determinar y modificar la Taza Horaria Zenital de cada lluvia de estrellas. De esto se encarga la Organización Internacional de Meteoros, quien pone a disposición de los observadores sencillos formatos para que su observación se registre y cuente como reporte científico.

Si se desea mejorar aún más la práctica, hay dos cosas que se pueden hacer. Los observadores pueden colocarse cómodamente sentados espalda con espalda para dividirse el cielo. Si son muchos, varios observadores por región del cielo puede ser conveniente, mientras cada uno lleve su propio registro (y no se estén peleando por cuántas lleva cada quien o si me tocaba o no).

Además, si cada observador tiene su carta celeste, puede dibujar ahí el trazo en el cielo de cada meteoro, lo que permite estimar el radiante.

No hay duda de que las lluvias de estrellas son vistosas. Tirados en la arena, sentados en una silla o acostados sobre un carro en el monte, hay muchas maneras de disfrutar de este fenómeno.

FOTO: Internet.

Científicamente divertido

Por Miguel Ángel Norzagaray Cosío

La Paz, Baja California Sur (BCS). Cada año —desde 2009—, México disfruta de una celebración donde arte, ciencia y humanidades se reúnen para proporcionar al público un espectáculo variado, entretenido, instructivo, gratuito y para toda la familia. Un evento cultural completo.  Se comenzó a realizar con motivo del Año Internacional de la Astronomía, que celebraba los 400 años de que Galileo usó el telescopio que él mismo construyó para ver el cielo. Desde entonces, cada año ha tenido un tema distinto.

Esta ocasión, se celebra el 60 aniversario de que el satélite Sputnik fuera puesto en órbita por la entonces Unión Soviética. Aunque algunos dicen que la Era Espacial inicia en 1961, cuando Yuri Gagarin, el primer ser humano, fue puesto órbita, la hazaña del Sputnik es, sin lugar a duda, un gran logro científico, digno de mencionarse y celebrarse una y otra vez. Los satélites son en nuestros tiempos muy importantes para la vida diaria.

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En La Paz, la Noche de las Estrellas inició al 2009, cuando el grupo CÓDICE —Comunidad Sudcaliforniana de Divulgadores de la Ciencia—, se organizó para reunir académicos y artistas en el malecón, frente al hotel Los Arcos e invitó al público a ir con sus telescopios. No estábamos preparados para la llegada de tantas personas y tantos telescopios. En ese entonces, eran pocos los que podían asesorar a la gente sobre el uso de cada equipo. Un tanto descontrolado, pero considerado un gran éxito esa primera ocasión.

FOTO: Cortesía.

Año tras año se ha seguido realizando, probando sitios como el kiosko del malecón o el Parque Cuauhtémoc, cuando el Comité Local de Noche de las Estrellas unió esfuerzos con COSCyT para hacer un solo evento y ser el cierre de la Semana de la Ciencia y la Tecnología. Siempre en la zona del malecón.

Se ha criticado que el malecón no es el mejor sitio para observar el cielo con telescopios. En efecto, no lo es, pues hay demasiadas luces que iluminan el polvo suspendido, creando una barrera que impide ver el cielo como quisiéramos. Pero la Noche de las Estrellas que se organiza en La Paz no se centra sólo en la observación con telescopios, sino en las conferencias, actividades artísticas, talleres diversos, actividades para niños, asesoría sobre telescopios y, adicionalmente, la observación de algún astro que en ese momento esté en el cielo.

En otras sedes, que centran su Noche de las Estrellas en la observación con telescopios, sí prefieren utilizar lugares oscuros, alejados de la ciudad de ser posible, pero no es nuestro caso.

2017 es un año de excepción. Debido a las actividades de mantenimiento y remodelación del malecón de La Paz, éste está convertido en un sitio donde es complicado caminar. Algunos tramos de banquetas están levantados y muchas zonas están acordonadas por obras. Aunque puede emplearse la zona de la estatua de El Viejo y el Mar como en otros años, llegar a pie es mucho más riesgoso, haciendo imposible realizar allí actividad pública del tamaño de Noche de las Estrellas.

Luego de darle vueltas al asunto, se tuvo la fortuna de que el espacio entre el Jardín Velasco y el Centro de Artes, Tradiciones y Culturas Populares de Baja California Sur, es decir, el tramo de la calle Madero entre 5 de Mayo e Independencia. Es un lugar que se usa con frecuencia para eventos públicos, de fácil acceso y adecuado para el tamaño de la Noche de las Estrellas 2017.

Danza, plática sobre la primera caminata espacial, música, explicación de lo que hay en ese momento en el cielo, conferencias sobre la vida en el espacio, muchas actividades científicas, algunas especiales para niños, asesoría del uso de telescopios, observación lunar, serán parte de lo que se ofrecerá a los asistentes el 25 de noviembre, a partir de las 17:00 horas, hasta las 22:00.

Los preparativos han comenzado y las instituciones participantes ya están preparando materiales de todo tipo.

FOTO: Cortesía.

Aunque el sitio seleccionado este año es un buen lugar para muchos eventos, en general preferimos el malecón por dos razones: más gente transitando y menos obstáculos hacia el horizonte, lo que permite ver los astros durante más tiempo mientras avanza la noche. Confiamos en que el próximo año de nuevo utilizaremos la zona donde está la estatua de El Viejo y el Mar, frente al Hotel Los Arcos, sitio donde fue la primera y ha sido la mayoría.

!Quedan todos invitados a asistir y a divulgar la noticia!

Tormenta tropical “Lidia” sobre BCS. IMAGEN: NASA.

Científicamente divertido

Por Miguel Ángel Norzagaray Cosío

La Paz, Baja California Sur (BCS). A  muchos nos gusta la astronomía. La temporada de lluvias es una época donde la naturaleza se contrapone a nuestros intereses de manera constante. ¿Estamos obligados a aguardar impacientes que se terminen los nublados intermitentes y difíciles de pronosticar? No necesariamente. El aficionado realmente interesado siempre encuentra maneras de disfrutar de la astronomía, aún sin salir de casa.

El verano paceño —y sudcaliforniano en general—, suele ser caluroso, con cielos despejados la mayor parte del tiempo, como ocurre en casi todo el Noroeste. En otros lugares del país, las lluvias constantes mantienen nublado el cielo durante muchos días. Aún si las nubes no son tan densas, ocurren  velos que, si bien permiten percibir planetas y estrellas brillantes, no se observa ningún detalle adicional, por lo que no es redituable salir de la ciudad si no se va a ganar nada con un cielo más oscuro.

Tormenta tropical Lidia, imágenes desde La Paz. FOTOS: Modesto Peralta Delgado.

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En Sudcalifornia, aunque no suele haber mucha lluvia de temporada, la excepción ocurre cuando se forma un evento meteorológico de baja presión, una depresión que puede convertirse en una tormenta tropical e incluso un huracán. Es claro que cuando un fenómeno de estos azota directamente a la población, las actividades se trastornan dependiendo de la fuerza, haciendo imposible muchas actividades, incluidas las astronómicas.

Cuando no llegan directamente, pero pasan cerca, suelen dejar humedad en la región o directamente bandas nubosas desprendidas de las regiones que rodean el ojo del huracán —de ‘la muralla’, como se le llama. Estas bandas nubosas son fáciles de anticipar con la moderna tecnología de imágenes satelitales, fáciles de consultar desde cualquier dispositivo con Internet.

Las mismas precipitaciones son predecibles hasta cierto punto. Por ello, siempre se habla de probabilidad de lluvia. Por ejemplo, se comenta: “hay 60% de probabilidad de precipitaciones para la tarde.” Aun cuando se garantiza lluvia al 100%, lo que se dice es que de seguro llueve en algún lugar, pero no en toda la región, de donde es frecuente la queja de que anunciaron lluvias y no pasó nada, aunque haya llovido en una región distinta a la nuestra.

Con humedad circundante, fácil de distinguir en imágenes satelitales infrarrojas, es común que haya condensaciones y se formen nubes, cuando la temperatura baja. Por ello en ocasiones amanece con nubosidades que se disipan al subir el Sol.

Entonces, ¿qué hacer?

Los astrónomos, profesionales o aficionados, no podemos observar el cielo y ni queremos arriesgarnos a planear un campamento de observación cuando estas condiciones se presentan, pero sí son una oportunidad para llevar a cabo otro tipo de actividades interesantes. Estas pueden ser tan variadas, amenas y productivas como se desee y van desde observar con telescopios manipulados por Internet hasta el uso de simuladores para preparar observaciones futuras. Las siguientes son una muestra de estas actividades.

Si se insiste en observar a toda costa, se puede hacer uso de telescopios virtuales. Dos buenos ejemplos son el proyecto GLORIA , SkyView de NASA o el telescopio global; aquí otro ejemplo similar.  Hay diferencias de unos a otros en cuanto a funcionalidad y lo más interesante es que a veces permiten el desarrollo de proyectos como el de la búsqueda de asteroides cercanos a la Tierra.

Quienes no necesariamente quiere observar, pero sí contribuir con la ciencia, basta que se conecten al sitio de ZooUniverse, donde se pueden encontrar gran variedad de formas de colaborar con los profesionales. Es tan grande la cantidad de imágenes que se obtienen cada día en todo el mundo, que la labor de analizarlas rebasa a los astrónomos, por lo que se recurre al público para que realicen tareas que requieren paciencia y un periodo de entrenamiento pequeño, que se da en línea. Ahí se puede ayudar en el descubrimiento de cometas, supernovas, clasificar galaxias y muchos más.

También hay quien prefiere aprovechar este tiempo para prepararse mejor y hacer observaciones bien planeadas una vez que termine la época de nublados. No es agradable darse cuenta de que hay un evento interesante en el cielo y no estamos preparados para observarlo. Peor aún, enterarse de que ocurrió hace pocos días, viendo publicaciones de otros aficionados que sí hicieron su tarea a tiempo. Estudiar el cielo con simuladores como Stellarium siempre es útil y provechoso, tanto como mantenerse al día sobre nuevos accesorios y técnicas de observación.

Es durante esta época de nublados cuando en muchos observatorios se programan labores de mantenimiento de equipo y prácticamente nada de astronomía observacional, excepto cuando se trata de radioastronomía, que no es afectada por las nubes. Lo mismo es posible para los aficionados, dedicar tiempo para mejorar las condiciones de nuestros instrumentos, o reducir datos de observaciones previas que estaban en espera de tiempo libre.

Adicionalmente, nunca está de más aprender algo de meteorología. Suele resultar interesante y de gran utilidad cuando uno tiene intereses serios en astronomía.  La meteorología ofrece varios aspectos que son dignos de ser estudiados, desde las mismas formas de las nubes, los fenómenos de difracción ocasionados por la atmósfera y la evolución de las masas nubosas. Además, las nubes también tienen su encanto estético, que disfrutamos desde la infancia, al buscarles forma, particularmente en los cúmulos. Tan sólo busque el lector en Google lo que es una ‘nube yunque’, a cada rato se ven de ese tipo aquí en La Paz.

Así que no hay que lamentarse, al mal tiempo buena cara, desde observar nubes y a aprender de climatología hasta actividades de escritorio como procesar la información de observaciones previas o planear los siguientes eventos dignos de observarse.

Es común que la gente mire el cielo y vea objetos, luces o fenómenos que no tiene idea de qué son. La tendencia a pensar que son seres extraterrestres es enorme y se entiende pues es una idea fascinante. ¿Qué tanto hay de cierto? ¿Cuáles son reales y cuáles invento de gente que quiere engañar a otros? ¿Qué hacer si veo uno? Esto se incrementa con la posibilidad de grabar imágenes o video con celulares y compartir en redes sociales, donde inician discusiones de todo tipo. Revisemos el caso de algunos fenómenos recientes. Imágenes: Internet.

Científicamente divertido

Por Miguel Ángel Norazagaray Cosío

La Paz, Baja California Sur (BCS). La idea de vida fuera de la Tierra tiene siglos, primero pensada para la Luna y Marte, y con el tiempo quedó claro que no había tal, pero estas primeras ideas permearon en el público. Los ovnis —siglas de Objeto Volador No Identificado— surgieron en la cultura popular desde mediados del siglo XX y se hicieron populares particularmente durante los años de la Guerra Fría. El primer uso del término se debió a un piloto civil norteamericano. Como era de esperarse, todo objeto era sospechoso desde el punto de vista de los militares, tanto de los Estados Unidos como de la Unión Soviética.

Ante cada reporte que ocurría, ambos ejércitos estaban obligados a ir a investigar, e incluso guardaban silencio con respecto a la naturaleza del objeto, en caso de haber sido real y encontrarlo. En algunas ocasiones pudo deberse que se trataba de un artefacto propio luego de una prueba. Esto fomentó la idea de que los militares ocultaban extraterrestres.

Con el tiempo y los pasos dados en la carrera espacial, diversos elementos fueron agregándose a la cultura popular, como los cohetes, las cápsulas de reingreso a la atmósfera y los trajes espaciales. Comenzaron a ocurrir experiencias reportadas por muchas personas que coincidían con estos elementos, agregando diversos adornos, de una u otra forma.

En años recientes, digamos de 10 años a la fecha, el crecimiento de las redes sociales y los nuevos dispositivos electrónicos portátiles han permitido un nuevo resurgimiento y modo de ver el fenómeno ovni. Además, la posibilidad de usar programas para computadoras con las que se pueden editar fotografías y engañar con facilidad, ha creado un montón de materiales falsos, a veces de difícil detección.

Damos alta estima a nuestro sentido de la vista y a nuestras cámaras, pero nuestro cerebro es fácil de engañar de diversas maneras, basta pensar en las ilusiones ópticas. Hay varias causas de engaños y a continuación comentamos algunas.

¿Ovnis en La Paz? Efectos que engañan

Un efecto que por lo común engaña la vista son los mal llamados “fantasmas” (lens flare, en inglés) que se generan debido al paso de la luz por las diferentes lentes del sistema óptico. La difracción causada por el paso de la luz en cada superficie genera un reflejo que afecta la imagen final, agregando luces donde no había. Es común que ocurra cuando el objeto de interés está cerca de una fuente de luz muy brillante. El caso típico es cuando se graba algo cerca del Sol.  Veces este efecto se usa de manera intencionada, pero puede llegar a engañar a muchas personas, que creerán que tales luces son una fuente distinta. No son tan difíciles de reconocer pues en un video se mueven en el mismo sentido que la cámara, como el ejemplo a continuación.

En este video de Lens glow se nota como el supuesto ovni se mueve siempre en sentido del movimiento de la cámara que graba, teniendo como punto eje la luz del poste cercano, cuya luz produce el ovni por simple difracción.

Otro efecto común es cuando se observa un objeto brillante que no se sabe qué es y se toma una foto o video usando acercamiento (zoom) cuando ya no se tiene el enfoque correcto. Esto resulta en una imagen simétrica que algunos señalan como una nave espacial antigravedad.

Cuando además del zoom óptico se usa el digital, puede llegar a apreciarse una coloración azul o verde alrededor y no es más que refracción de la luz. Ejemplo a continuación.

Mal foco

Dependiendo del diafragma, es posible que el objeto luzca exagonal, pues es una forma frecuente de arreglo óptico, nada que ver con una nave espacial de seis lados.

En esta categoría, los dos objetos que con mayor frecuencia son confundidos con ovnis son Venus, por su gran brillo, capaz de hacer sombra en una noche sin luna y la ISS, aún más brillante en algunas ocasiones. Me ha tocado ver videos donde lo más seguro es que el observador grabó uno de estos dos, pero sin datos como fecha, lugar y dirección es imposible saber.

Entre otras causas que el lector diligente puede buscar están los sprites y los iridium flares. Esto dejando a un lado que los globos de helio o de Cantoya a cada rato son confundidos con flotas de ovnis.

¿Qué hacer si se ve un objeto sospechoso en el cielo?

Para que nuestra experiencia tenga más elementos para ser útil o para analizarla, haya imagen, video o simple narrativa, hay que asegurarse de algunos detalles. En primer lugar, hay que registrar la hora y ubicación del observador. Es necesario también tener la dirección en la que se observó el objeto de la manera más precisa posible. Cuando el observador no tiene manera de saber esto, al menos el rumbo y la altitud aproximada.

Si se va a tomar tal imagen o video, sería muy útil poder tomar también un objeto de referencia, pues cuando el supuesto ovni aparece en el centro es imposible saber su tamaño. La gente suele decir que vio una luz muy grande que se movía rápido, pero no sabe decir qué tan grande ni qué tan rápido. Toda referencia puede ser de utilidad.

En muchos videos que he visto es imposible saber qué fue lo que se vio, salvo sospechas. Si no hay imagen ninguna, peor aún pues los relatos van siendo modificados poco a poco por los observadores. Sin duda se trató de un ovni en el sentido de la definición. Ir más allá y decir que son seres extraterrestres van en contra de la condición de objeto no identificado.

Experiencias personales directas

Como divulgador científico y astrónomo aficionado, cada rato me llegan noticias de los mentados avistamientos, imágenes y videos. Cabe mencionar que entre los diversos grupos de aficionados a la astronomía, como las Sociedades Astronómicas Merak (Santa Rosalía), Mira (La Paz) y Cetus (Los Cabos), todas con sede en Sudcalifornia, estamos muchos que nos la pasamos observando el cielo constantemente. Identificamos estrellas, planetas, satélites y otros objetos. En estos grupos es raro que alguien reporte la observación de un objeto desconocido, por lo general sabemos lo que vemos. Al respecto tengo dos experiencias que a continuación relato.

Alrededor del año 2010, estábamos observando desde la carretera a Los Planes, un grupo no muy numeroso de aficionados. Era temprano por la noche, la hora en la que se perciben los satélites pues la luz del Sol llega aún a la parte alta de la atmósfera, aunque ya sea de noche en nuestro sitio. Los satélites se ven como pequeñas luces que se mueven rápido y sin parpadeos viajando por la esfera celeste, siempre solitarios. Por eso nos llamó la atención que hubiera dos luces, una mayor que la otra, moviéndose en la misma dirección y muy cerca entre sí. La seguimos hasta desaparecer y nadie de los presentes pudo determinar de qué se trataba. Horas más tarde, al llegar a casa, busqué en Internet si había ocurrido algún lanzamiento de alguna sonda o algo así. No tardé en encontrar que los rusos habían lanzado una de sus sondas Progres, una nave con la que periódicamente llevan agua, alimento, oxígeno y otros pertrechos a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés). Eso era precisamente lo que estaba ocurriendo, la luz pequeña era la nave de carga y la más brillante era la ISS, durante la delicada maniobra de acoplamiento, que dura horas. Asunto resuelto.

En enero de 2017, pasé buena parte de la mañana tratando de grabar el Sol con una cámara de video de reciente adquisición. Ya tenía localizado el grupo de manchas que me interesaba, pero las nubes no me permitían comenzar a realizar las grabaciones de prueba. Luego de nublados más densos y una rica comida, regresé observar el cielo, tratando de ver si las nubes me permitirían algún espacio adecuado. En eso, veo una luz en el cielo, muy brillante, que parecía moverse entre las nubes. Yo sabía que Venus tenía que estar en esa dirección, pero no se mueve. Tal vez se trataba de un engaño de perspectiva, como cuando estamos en un camión y no sabemos si el camión de al lado es el que se mueve o somos nosotros. Busqué una referencia cercana, una esquina del techo, para ponerla en dirección del objeto brillante. Sólo así pude darme cuenta que eran las nubes las que se movían rápido al este por el viento y me habían engañado por completo.

Sin haber podido observar, recogí todo el equipo. Al llegar la noche, uno de mis contactos de Facebook acababa de compartir un video de un gran objeto brillante, viajando al Oeste, en dirección contraria a las nubes. Todos los comentarios de ese video trataban el tema de un objeto desconocido que no podía ser Venus porque se movía. Mi primer comentario fue bastante escueto: se trataba de Venus y eran las nubes que se movía. No los convencí. Hice uso de mayor análisis sobre el video, considerando la hora en la que fue tomada, la altitud del objeto, la iluminación de las nubes y otros detalles. Creo que tampoco los convencí.

Sigue habiendo mucha gente que cree que sí nos visitan seres vivos extraterrestres en naves espaciales. Incluso hay quienes aseguran que algún pariente o conocido sí ha establecido contacto con extraterrestres. A la gente que ya se convenció de que el gobierno oculta extraterrestres no hay manera de sacarla de ahí.

La próxima ocasión que veamos un ovni, ya sabemos qué hacer.